1 Месяца Урожая, 2920

Морнхолд, Морроувинд

Они собрались на дворе Герцога в сумерках, наслаждаясь запахом и теплом от огня, в котором сгорали сухие ветви с листьями горчичного цвета. Искорки взлетали в небо, на мгновение замирая, перед тем как потухнуть.

"Я был неосторожен" - признал Герцог с горечью в голосе. "Но Лорхан смеется и все хорошо. Мораг Тонги не убьют Императора, ведь плата для них теперь покоится на дне Внутреннего моря. Я полагал, что вы заключили что-то вроде пакта с принцами Даэдра."

"То, что ваши моряки называют Даэдрой, могло им и не являться" - заметил Сота Сил. "Может статься, это был странствующий боевой маг, или же молния уничтожила корабль."

"Принц и Император находятся в пути, чтобы взять Алд Ламбази, в духе заключенного пакта. Для Киродиилов характерно полагать, что их уступки можно обговаривать, тогда как наши -нет". Вивек вытащил карту. "Мы можем встретиться с ними тут, в этой деревне, к северо-западу от Алд Ламбази, в Фервинтиле."

"Но мы встретимся с ними для переговоров?" - спросила Альмалексия. "Или для войны?"

На этот вопрос ни у кого не было ответа.

15 Месяца Урожая, 2920

Фервинтил, Морроувинд

Буря, обычная для позднего лета, налетела на маленькую деревню, затемняя небеса, и местность освещалась только редкими сполохами молний, которые летали от облака к облаку, подобно акробатам. На узких улочках налило воды по лодыжку - ручьи струились везде, а Принцу приходилось кричать, чтобы капитаны, стоявшие в паре шагов, слышали его.

"Там впереди - гостиница! Мы переждем, пока погода переменится, чтобы двинуться дальше, в Алд Ламбази!"

В гостинице было сухо и тепло, и потому царила страшная суматоха. Служанки сбивались с ног, бегая туда-сюда, таская закуски и вина, страшно возбужденные присутствием известной личности. Кого-то, кто привлекал даже больше внимания, чем простой наследник Трона Тамриэльской Империи. С изумлением прислушиваясь к голосам, Джуилек услышал имя: "Вивек".

"Владыка Вивек," - заговорил он, врываясь в комнату. "Вы должны поверить мне, я ничего не знал об атаке на Черные Врата, пока она не началась. Мы, конечно же, будем в вашем распоряжении. Я написал вам письмо обо всем этом, адресовав его в ваш дворец в Балморе, но очевидно, что вас там нет" - он прервался, заметив, что в комнате есть люди, которые ему незнакомы. "О, простите невежливость - я не представился. Я - Джуилек Киродиил."

"Меня зовут Альмалексия" - сказала самая потрясающая женщина, которую Принц когда-либо видел. "Вы присоединитесь к нам?"

"Сота Сил" - представился Данмер в белом плаще с серьезным выражением лица, пожимая руку Принца и указывая ему на свободное место.

"Индорил Бриндизи Дорум, Герцог-Принц Морнхолда" - произнес коренастый человек, сидящий рядом, как только Принц присел.

"Я так понимаю исходя из событий последнего месяца, что Имперская Армия в лучшем случае неподконтрольна мне" - заметил принц, попросив принести вина. "Увы, это так. Армия принадлежит отцу."

"Я так поняла, что Император тоже намерен прибыть в Аль Ламбази," - сказала Альмалексия.

"Официально - да" - осторожно согласился Принц. "Если неофициально рассмотреть вопрос - то он все еще находится в Столице. У него произошел один неприятный инцидент..."

Вивек быстро взглянул на Герцога, потом на Принца: "Инцидент?"

"О, с ним все в порядке" - быстро сказал Принц. "Он будет жить, но похоже, что потеряет глаз. Просто небольшая потасовка, никак с войной не связанная. Единственная хорошая новость - пока он поправляется, я могу пользоваться его печатью. Любые соглашения, которые мы здесь заключим, будут законом для всей империи, как во время его правления, так и во время моего".

"Тогда - стоит приступить к переговорам" - улыбнулась Альмалексия.

16 Месяца Урожая, 2920

Вроз Нага, Киродиил

Маленькое сельцо Вроз Нага встретило Кассира прекрасным видом на разноцветные домики, разбросанные там и сям по большому утесу, глядящему на отрог горы Ротгариан, и каменистое плато, за которым располагался Хай Рок. Будь он в лучшем настроении, от открывающейся перспективы захватило бы дыхание. Но в его состоянии он не мог думать об этом селе иначе как о пункте, где он и его лошадь получат шанс скромно поесть и отдохнуть.

Он выехал на главную площадь, на которой стояла небольшая гостиница, называемая Клекот Орла. Отдав распоряжение мальчику-груму насчет стойла и корма для лошади, Кассир прошел в гостиницу и был поражен царившей там атмосферой. Менестрель, которого он как-то раз слышал в Гильдердейле, наигрывал лихую старую мелодию под прихлопывание горцев. Такие разудалые развлечения не входили в планы Кассира. Данмерская женщина с мрачным лицом сидела за единственным столом, который стоял подальше от источника шума. Он взял свой стакан и присел за тот же стол без приглашения. И сразу же заметил, что она держит на руках новорожденного ребенка.

"Я только что прибыл из Морроувинда" - заметил он, и понял, что это не лучшее начало для разговора. "Я сражался за Вивека и Герцога Морнхолда против армии Императора. Я предатель своего народа, как вы, несомненно, уже подумали."

"Я тоже предала свой народ" - заметила женщина, поднимая руку, но которой красовалось уродливое клеймо. "Это означает, что я никогда не смогу вернуться на родину."

"Ну ведь вы не подумываете о том, чтобы остаться здесь?" - рассмеялся Кассир. "Это старомодное местечко и довольно милое, но зимой здесь птицы падают на лету от холода. Определенно неподходящее место для того, чтобы растить ребенка, Как ее зовут?"

"Босриэль. "Красота леса" - вот что это значит. Куда вы идете?"

"В Двиннен, в гавань Хай Рока. Можете присоединиться ко мне, я не против путешествий в компании". Он протянул ей руку для пожатия. "Кассир Уитни."

"Турала" - произнесла женщина после неловкой паузы. Она собиралась сперва назвать имя своего рода, как велит традиция, но внезапно поняла, что это больше не ее имя. "Я была бы рада составить вам компанию, благодарю вас".

19 Месяца Урожая, 2920

Алд Ламбази, Морровинд

Пять мужчин и две женщины стояли в давящий тишине Большого Зала замка, единственные звуки - только скрип пера да нежное постукивание капель дождя за огромным витражным окном. Как только Принц поставил печать Киродиилов на документе, мирный договор обрел силу. Герцог Морнхолда довольно рыкнул, приказывая принести вина, чтобы выпить на поминках восьмидесятилетней войны.

Только Сота Сил стоял поодаль от остальных. Его лицо не выдавало ни одной эмоции. Те, кто знал его хорошо, могли догадаться, что он не верит ни в начала ни в концы, а сейчас размышляет о великом цикле, малой частью которого стали произошедшие события.

"Мой Принц" - произнес дворецкий замка, неохотно прерывая празднование. "Вас ожидает посланник от Вашей матушки, Императрицы. Он хотел видеть Вашего отца, но коль скоро он не прибыл...."

Джуилек извинился и вышел переговорить с посланником.

"Императрица что, не живет в Столице?" - осведомился Вивек.

"Нет" - заметила Альмалексия, грустно качая головой. "Ее муж заточил ее в Чернотопье, боясь, что она поднимет восстание против него. Она очень богата и у нее есть могущественные союзники в западных Коловианских Землях, так что он не мог жениться на другой женщине, или предать ее казни. Это безвыходное положение сохраняется уже лет семнадцать, с тех пор, как Джуилек был еще ребенком."

Принц вернулся через несколько минут. На его лице ясно выражалось беспокойство, хотя он и прилагал усилия, чтобы скрыть его.

"Я нужен своей матери" - просто заметил он. "Боюсь, что буду вынужден покинуть вас немедленно. Ели у меня будет копия нашего мирного договора, то я смогу показать ее Императрице, чтобы она увидела благо, совершенное нами сегодня, а уже потом я привезу бумагу в Столицу, чтобы она обрела официальное значение."

Принц Джуилек уехал, получив сердечные прощания от Троицы из Морроувинда. Когда они увидели его, вскакивающего на лошадь, чтобы унестись в дождливую ночь, на юг, к Чернотопью, Вивек сказал: "Благословен будет Тамриэль, когда он взойдет на трон".

31 Месяца Урожая, 2920

Проход Дорзия, Чернотопье

Луна поднималась над отдаленным ущельем, которое дымилось болотным газом этой жаркой летней ночью, когда Принц и его двое телохранителей въехали в лес. Огромные кучи земли и перегноя были набросаны в давние времена примитивным племенем Чернотопья, пытавшимся оградить себя от угрозы с севера. Ясно было, что зло все же прошло через Проход Дорзия, большую трещину в оборонительном вале, протянувшемся на большое расстояние в обе стороны.

Искривленные деревья росли на преграде, отбрасывая странные тени, похожие на плетение паука. Мысль Принца была сосредоточена на таинственном письме его матери, намекавшем на возможное вторжение. Конечно, он не мог поведать об этом Данмерам, до того, как он поймет больше о происходящем и доложится отцу. В конце концов, письмо предназначалось ему. Оно было срочное, и именно оно заставило направиться его прямо в Гидеон.

Императрица также предупредила его о банде беглых рабов, которая нападала на караваны, входящие в Проход Дорзия. Она посоветовала ему сделать так, чтобы Герб Империи был хорошо виден, чтобы они не приняли его за одного из Данмерских рабов. Как только они въехали в бурьян, заполнивший проход, как отравленная река, вышедшая из берегов, Принц приказал, чтобы обнажили его щит.

"Ясно, почему этим рабам тут нравится" сказал Капитан Принца. "Превосходное место для засад."

Джуилек покивал головой, но его мысли были направлены не на это. Какого рода готовящееся вторжение обнаружила Императрица? Неужели Акавири снова вышли в море? Если даже так - как мать, сидящая в Замке Джиовез, обнаружила это? Треск бурьяна и человеческий крик прервали его размышления.

Повернувшись, Принц понял, что остался один. Его эскорт исчез.

Принц приподнялся над морем травы, которое колыхалось в магнетическом ритме, покоряясь порывам ветра, дувшего через проход. Невозможно было определить, где в этой траве может находиться солдат, отчаянно борющийся за свою жизнь, или лошадь, бьющаяся в конвульсиях. Сильный свистящий ветер скрыл любые намеки на то, где могли бы располагаться жертвы, попавшие в засаду.

Джуилек обнажил свой меч, и задумался над тем, что делать, изо всех сил стараясь не паниковать. Он был уже ближе к выходу из Прохода, чем к входу. Что бы ни напало на его спутников, оно должно было находиться позади. Если ехать быстро, есть шанс оторваться. Пустив лошадь в галоп, он устремился к холмам впереди, холмам, которые на самом деле были всего лишь кучам грязи.

Когда он слетел на землю, все произошло так неожиданно, что он еще стремился вперед, не осознавая происходящего. Он приземлился в нескольких ярдах позади своей павшей кобылы, повредив спину и плечо. Он тупо смотрел на то, как умирает его бедная лошадь, с брюхом, разодранным кольями, торчащими из травы.

Принц Джуилек не смог даже повернуться и увидеть фигуру, встающую рядом из травы, а уж тем более защититься. Горло его было моментально рассечено надвое.

Мирамор начал свирепо ругаться, когда ясно разглядел лицо своей жертвы при лунном свете. Он видел Императора в битве при Бодруме, где сражался под командованием Его Императорского Величества, и это был точно не Император. Обшаривая тело, он нашел пакт, подписанный Вивеком, Альмалексией, Сота Силом и Герцогом Морнхолда со стороны Морроувинда, и Принцем со стороны Империи Киродиилов.

"Эх, что за неудачный день" - пробормотал про себя Мирамор по звук шепчущейся травы. "Я убил Принца. Только лишь принца. И где награда?"

Мирамор сжег письмо, как научил его Зуук, и прибрал себе договор. В конце концов, такая вещь должна что-то стоить. Он разобрал свои ловушки, обдумывая, что же делать дальше. Вернуться в Гиденон и просить у нанимателя меньшей награды за жизнь Принца? Скрыться в другом месте? Да, в конце концов, Битва при Бодруме научила его двум полезным вещам. У Данмеров он научился делать западни из кольев. А когда он дезертировал из армии, ему пришлось научиться прятаться в траве.

А год продолжился - Месяцем Огня.

2 Месяца Огня, 2920

Гидеон, Чернотопье

Императрица Тавия лежала на кровати, теплый ветер, которого она не чувствовала, бился о ставни ее камеры, прикрывающие железные прутья. В горле у нее горело, но она все еще плакала, неостановимо, сжимая в руках свой последний гобелен. Ее рыдания эхом разносились по залам замка Гиовез, заставляя горничных перестать вытирать пыль, а стражников болтать. Одна из ее женщин спустилась по прямой лестнице, чтобы зайти к своей госпоже, но глава стражи Зуук, стоявший в дверях, покачал головой.

"Она только что узнала о смерти сына," тихо произнес он.

5 Месяца Огня, 2920

Имперский Город, Киродиил

"Ваше Императорское Величество," сказал Владыка Версидью-Шайе через дверь. "Вы можете открыть дверь. Уверяю вас. Вы в полной безопасности. Никто не собирается убивать вас."

"Кровь Мары!" это был голос императора Римана III, приглушенный, истерический, с безумными нотками. "Кто-то убил принца, а у него был мой щит! Они наверняка думали, что это я!"

"Вы безусловно правы, Ваше Императорское Величество," ответил Владыка, старательно изгоняя из голоса всякую иронию, хотя его черные блестящие глаза были полны презрения. "И мы должны найти и покарать негодяя, ответственного за смерть вашего сына. Но мы не можем сделать это без вас. Вы должны сохранять присутствие духа ради Империи."

Ответа не последовало.

"В конце концов, вы должны подписать приказ о казни леди Риджи," крикнул Владыка. "Давайте покончим с изменницей и убийцей, о которой мы все знаем."

Короткая пауза, потом звук отодвигаемой от двери мебели. Риман открыл лишь узенькую щелку, но Владыка видел его испуганное, сердитое лицо, и ужасную красную опухоль, которая когда-то была его правым глазом. Несмотря на усилия лучших лекарей Империи, она оставалась напоминанием о работе леди Риджи в крепости Турзо.

"Дайте мне приказ," прорычал Император. "Я с удовольствием подпишу его."

6 Месяца Огня, 2920

Гидеон, Киродиил

Странное голубое сияние, как ей говорили, комбинация болотного газа и спиритической энергии, всегда пугало Тавию, когда она выглядывала из своего окна. Сейчас оно казалось странно успокаивающим. За болотом был город Гидеон. Как смешно, подумала она, что ей никогда не приходилось бродить по его улицам, хотя она видит их каждый день вот уже семнадцать лет.

"Может быть я о чем-то забыла?" спросила она, поворачиваясь, чтобы взглянуть на преданного Котринги Зуука.

"Я точно знаю, что делать," просто сказал он. Казалось, стражник улыбнулся, но Императрица понимала, что это лишь ее лицо отразилось на его серебристой коже. Она улыбалась, даже не осознавая этого.

"Убедись в том, что за тобой нет слежки," предупредила она. "Я не хочу, чтобы мой муж узнал, где все эти годы хранились мои деньги. И возьми свою долю. Ты хороший друг."

Императрица Тавия шагнула вперед и упала в туман. Зуук вставил на место прутья в окне башни, и укрыл одеялом несколько подушек на ее кровати. Если ему повезет, они не найдут ее тела до утра, а к тому времени он уже будет на полпути в Морроувинд.

9 Месяца Огня, 2920

Фригиас, Хай Рок

Странные деревья всех размеров были похожи на погребальные костры, увенчанные вспышками красного, желтого и оранжевого. На Ротгарианские горы спустился туманный вечер. Турала дивилась этому зрелищу, такому чужому, такому непохожему на Морроувинд, направляя лошадь вперед, к открытому лугу. У нее за спиной, свесив голову на грудь, спал Кассир. На мгновение Турале захотелось заставить лошадь перепрыгнуть через низкую крашеную ограду, пересекавшую поле, но она удержалась. Пусть Кассир поспит еще несколько часов, прежде чем править.

Пока лошадь шла через поле, Турала увидела маленький зеленый домик у следующего холма, наполовину спрятавшийся в лесу. Вид был такой живописный, она чувствовала, что сама почти спит. Звук рога вывел ее из сонного забытья. Кассир открыл глаза.

"Где мы?" выдохнул он.

"Я не знаю," - запиналась Турала, широко раскрыв глаза. "Что это за звук?"

"Орки," прошептал он. "Охотничий отряд. Быстрее в укрытие."

Турала направила лошадь к небольшой группе деревьев. Кассир передал ей ребенка и спешился. Потом начал снимать седельные сумки и бросать их в кусты. Звук раздался снова, далекий топот шагов, становящийся все ближе и все громче. Турала осторожно подошла и помогла Кассиру разгрузить лошадь. Все это время Босриэль следил за ними широко раскрытыми глазами. Иногда Туралу беспокоило то, что ее малыш никогда не плачет. Сейчас она была благодарна за это. Сняв последнюю сумку, Кассир шлепнул лошадь по крупу, и она галопом вылетела на поле. Он взял Туралу за руку и потянул в кусты.

"Если повезет," прошептал он. "Они подумают, что она дикая или сбежала с фермы, и не станут искать седока."

Пока он говорил, под громкие звуки рога на поле появилась толпа орков. Турале уже случалось видеть их, но никогда в таких количествах, и так уверенных в своих силах. Заорав от радости при виде удивленной лошади, они промчались мимо зарослей, где притаились Кассир, Турала и Босриэль. Из под ног у них разлетались семена диких цветов. Турала изо всех сил старалась не чихнуть и думала, что ей это удалось. Однако один из орков что-то услышал, и позвал еще одного выяснить, в чем дело.

Кассир тихо вытащим меч, стараясь выглядеть как можно увереннее. Он был разведчиком, не бойцом, но он поклялся защищать Туралу и ее ребенка до последней капли крови. Возможно, ему удастся убить этих двоих, но вряд ли он сделает это настолько бесшумно, чтобы не привлечь внимание остальных.

Внезапно что-то невидимое словно ветер пронеслось через заросли. Орки бросились назад, многие упали мертвыми. Турала повернулась и увидела морщинистую старуху с ярко рыжими волосами, выглядывающую из ближайшего куста.

"Я думала, вы собираетесь привести их прямо ко мне," прошептала она, улыбаясь. "Лучше пойдемте со мной."

Троица последовала за старой женщиной по проходу в кустах, который вел через поле прямо к дому на холме. Когда они оказались на другой стороне, женщина повернулась, чтобы взглянуть на орков, пирующих над останками лошади, кровавая оргия под звуки охотничьих рогов.

"Это ваша лошадь?" спросила она. Когда Кассир кивнул, она громко рассмеялась. "Мяса в ней много, что есть то есть. Утром у этих тварей здорово животы разболятся. Хорошую службу она им сослужит."

"Может, мы пойдем дальше?" прошептала Турала, испуганная смехом старухи.

"Они наверх не пойдут," улыбнулась она, взглянув на Босриэль, а та улыбнулась ей в ответ. "Они слишком боятся нас."

Турала повернулась к Кассиру, он покачал головой. "Ведьмы. Если я не ошибаюсь, это ферма старой Барбин, место Скеффингтонского Шабаша?"

"Точно, цыпленочек," старая женщина хихикнула, радуясь своей известности. "Я Министа Скеффингтон."

"Что вы сделали с этими орками?" спросила Турала. "Там, в зарослях?"

"Призрачный кулак прямо по башке," ответила Министа, продолжая взбираться вверх по холму. Перед ними был двор фермы, колодец, курятник, пруд. Женщины всех возрастов работали по хозяйству, смеялись играющие дети. Старая женщина повернулась и заметила недоумение Туралы. "Разве там, откуда вы приехали, нет ведьм, детка?"

"По крайней мере, я о них не слышала," сказала она.

"В Тамриэле множество людей, владеющих магией," объяснила старуха. "Псиджики изучают магию, как будто это их неприятная обязанность. Боевые маги в армии стреляют заклятьями. Как стрелами. Мы, ведьмы, объединяемся, колдуем и празднуем. Чтобы справиться с орками, я просто воззвала к духам воздуха, Амаро, Пине, Таллате, пальцам Кинарета и дыханию мира, с которыми я близко знакома, чтобы они убили этих ублюдков. Видишь ли, колдовство не похоже на власть, или разгадывание загадок, или возню со старыми пыльными свитками. Это просто связи. Главное быть дружелюбным, можно сказать."

"Что ж, по отношению к нам вы очень дружелюбны," сказал Кассир.

"Вы тоже," согласилась Министа. "Ваш род уничтожил родину орков две тысячи лет назад. До того они никогда нас не беспокоили. А сейчас вам надо помыться и поесть."

С этими словами Министа отвела их на ферму, где Турала познакомилась с семьей Скеффингтонского Шабаша.

11 Месяца Огня, 2920

Имперский Город, Киродиил

Риджа даже не пыталась спать в прошедшую ночь, и мрачная музыка, игравшая во время ее казни, усыпляла ее. Было похоже, что она потеряет сознание еще до удара топора. Глаза ей завязали, так что она не могла видеть своего бывшего любовника, Императора, сидевшего перед ней и пожиравшего ее здоровым глазом. Она не могла видеть Владыку Версидью-Шайе, завернувшегося в мантию, и выражение триумфа на его золотом лице. Она почувствовала, как рука палача коснулась ее спины, она вздрогнула, словно человек, пытающийся проснуться.

Первый удар пришелся по затылку и она закричала. Второй разрубил шею. Она была мертва.

Император устало повернулся к Владыке, "Итак, с этим покончено. Вы говорили, что у нее есть хорошенькая сестра в Хаммерфелле, Корда, кажется?"

18 Месяца Огня, 2920

Двиннен, Хай Рок

Кассир решил, что лошадь, которую ему продали ведьмы, не так хороша, как прежняя. Поклонение духам, жертвы и сестринство очень хороши для колдовства, но вьючных животных они балуют. Впрочем, жаловаться было не на что. Теперь, когда с ним больше нет женщины и ребенка, он отлично проведет время. Впереди виднелись стены, окружавшие его родной город. Вскоре он оказался в кругу семьи и старых друзей.

"Как идет война?" закричала его кузина. Выбегая на дорогу. "Правда, что Вивек подписал мир с принцем, но Император отказался утвердить его?"

"Все было не так, верно?" спросил друг, присоединяясь к ним. "Я слышал, что данмеры убили принца, а потом выдумали историю про договор, но свидетелей никаких нет."

"Разве тут не происходит ничего интересного?" засмеялся Кассир. "Мне совершенно не хочется обсуждать войну или Вивека."

"Ты пропустил процессию леди Корды," сказал его друг. "Она приехала через залив и направилась на восток, в Столицу."

"Глупости все это. А на что похож Вивек?" жадно спросила кузина. "Говорят, он - живой бог."

"Если Шигорат подал в отставку и им нужен новый Бог Безумия, то это так и есть," сказал Кассир.

"А женщина?" спросил парень, которому редко случалось видеть женщин Данмера.

Кассир просто улыбнулся. На мгновение в его памяти возник образ Туралы, потом он побледнел. Она будет счастлива с ведьмами, за ее ребенком будут хорошо ухаживать. Но теперь они часть его прошлого, а он хочет навсегда забыть о том месте и о войне. Спешившись, он пошел к городу, болтая о последних новостях у Залива Илиак.